幼稚園が冬休みに入った年の瀬の1週間、4歳の息子と母の二人で、宮崎県の山深い場所にある「西米良村」へ行ってきました。
普段は東京のど真ん中で、ひとクラス30名の大規模幼稚園に通う息子。毎朝、仕事を気にしながら、そして園バスに乗り遅れないように「早くして！」と繰り返すあわただしい日常を離れると、とんびの声と、温かい村の人たちとの出会いがありました。

今回が2回目の保育園留学となる息子。前回も楽しめたので、今回も前向きな気持ちではいたものの、さすがに登園前はドキドキしていたようです。「きんちょうするなぁ」と言いながら向かった初登園でしたが、心配いりませんでした。全園児がすでに名前を覚えていてくれ、車を降りて歩いてくる私達を見つけると大きな声で名前を呼んで「おはよう！」と駆け寄ってくれたのです。気づけば息子はみんなの輪の中に。別れを悲しむ暇もなく、あれよあれよとお友達に連れられて、登園後の準備を教わっていました。すぐにリラックスした表情になり、みんなと一緒にラジオ体操をする姿に、少人数保育ならではのきめ細やかな温かさを感じました。お迎えの際「ママ、きゅうしょくがすごくおいしいんだ！たくさんあそんだよ！」と目を輝かせて話す姿に、初日から楽しく過ごせたことに安堵しました。
一番の思い出は、澄んだ空気の中で行った大根掘り。登園時には雪が舞っていたため、行けるのかなと思っていましたが嬉しいことにお天気が回復し、近くの畑まで徒歩で向かったそうです。大根をどうやって掴んだらいいのか、最初は戸惑ったようですが、お友達みんなが「うんとこしょ！どっこいしょ！」の掛け声で応援する中、1人の力で引き抜いたそうです。自分の身体の半分以上もありそうな立派な大根を誇らしそうに抱え、満面の笑みを浮かべた息子の表情が、非常に印象に残っています。
滞在した「せせらぎの宿」は、都会のマンション暮らしの息子が「このお家が東京にほしい！」と大興奮するほど広々としていて、設備も新しくて快適でした。大きな虫が迷い込んで、私の絶叫が家中に響き渡ることもありましたが、よい笑い話になりました。スーパーも薬局もない村の生活は、何でもすぐに手に入る都会の便利さはないものの、ゆったりと柚子湯を楽しんだり、静寂の中で鳥のさえずりを聞きながら登園したりと、私自身の心も穏やかに整えてくれる、何よりの「贅沢」な時間でした。

今回、西米良村で1週間の保育園留学を体験しました。初日から園のみんなが子供を温かく迎えてくださり、すぐに友達もできて楽しそうに過ごしている姿が印象的でした。普段は苦手にしていた虫にも挑戦して触れるようになり、子供にとって大きな成長のきっかけになったと感じています。

放課後は家のすぐそばを流れる川で遊び、自然の中でのびのびとした時間を過ごせました。川のせせらぎが常に聞こえる一軒家での滞在はとても癒され、まさに非日常の贅沢でした。川釣りをする人の姿を眺めたり、新鮮なお魚をいただいたりと、食や自然とのつながりも豊かで、特にアユの美味しさは忘れられません。

近くの温泉施設でも地域の方々と会話を交わし、人の温かさを感じられたことも大きな思い出です。短い1週間でしたが、人とのつながりがあることで、滞在はとても充実したものになりました。